NASHVILLE - David Legwand a marqué à 13 secondes de la troisième période et les Predators de Nashville ont accédé aux demi-finales de l'Association Ouest en l'emportant 2-1 contre les Red Wings de Detroit, vendredi, bouclant ainsi la série 4-1.
Les Predators, quatrièmes têtes de série, ont donc stoppé le parcours des Red Wings, qu'ils avaient devancé au classement de la section centrale pour la première fois de leur histoire, en les éliminant pour la première fois en trois tentatives. Les troupiers de Barry Trotz ont aussi précipité les vacances des Red Wings pour la première fois depuis leur élimination en six matchs contre les Oilers d'Edmonton, lors du premier tour en 2006.
«Nous sommes rendus à un point où nous avons beaucoup de respect pour les Red Wings de Detroit, mais nous ne sommes pas en admiration devant eux, a déclaré Trotz. Battre Detroit en première ronde, c'est un pas dans la bonne direction.»
Les Predators sont devenus le premier club à atteindre les demi-finales de l'Ouest, et ils pourraient croiser le fer au prochain tour avec les Coyotes de Phoenix, troisièmes têtes de série. Les Coyotes ont les devants 3-1 dans leur série contre les Blackhawks de Chicago.
«Ce n'est pas le temps de célébrer, a évoqué l'attaquant des Predators Alexander Radulov. Ça veut seulement dire qu'on a franchi la première ronde.»
Legwand a ajouté une mention d'aide à sa fiche, et Radulov a inscrit un but et récolté une passe pour les Predators. Cette équipe a marqué le premier but dans chacun des matchs de cette série, et l'a encore fait vendredi soir.
Jiri Hudler a riposté pour les Red Wings, qui ont perdu trois matchs consécutifs et qui attendront impatiemment que leur capitaine Nicklas Lidstrom prenne sa décision à savoir s'il vient, ou non, de disputer son dernier match après 20 saisons dans le circuit Bettman.
Les Predators ont remporté les trois derniers affrontements en inscrivant seulement cinq buts, mais en dominant les Red Wings au chapitre des tirs au but et des mises en échec. Legwand, un joueur originaire de Detroit, leur a procuré le but victorieux en complétant un beau jeu de passes en compagnie de Gabriel Bourque et Radulov.
«C'est très spécial pour nous d'avoir vaincu ces gars-là, a mentionné Legwand, le tout premier choix au repêchage de l'histoire des Predators, lui qui avait été sélectionné au deuxième rang au total en 1998. C'est une très bonne organisation, une excellente équipe. Ils ont beaucoup de grandes victoires à leur fiche en série, alors je ne suis pas inquiet pour eux [pour les prochaines années]. Je sais qu'ils vont revenir forts. Nous sommes très excités à l'idée d'avoir remporté cette série et de passer au tour suivant, et de voir comment on va se débrouiller.»
Selon l'entraîneur des Red Wings, Mike Babcock, son équipe a bien joué en séries jusqu'au match no 5, qu'il a qualifié de leur pire performance.
«Quand tu perds une série 4-1, il y en a qui s'amusent à dire à quel point tous les matchs ont été très serrés, a-t-il commenté. Mais pour moi, c'est faux. 4-1, ça n'a rien de serré.»
Les Red Wings ont demandé un temps d'arrêt alors qu'il restait 3,1 secondes à faire au match, après que Henrik Zetterberg eut raté un retour de lancer et que la rondelle fut arrêtée. Ils ont ajouté un peu de temps, permettant de remettre le cadran à 4,2 secondes. Ce ne fut toutefois pas suffisant, et les Predators ont dégagé le disque avant d'entamer les célébrations.
«C'est décevant, a dit le défenseur de Detroit Niklas Kronwall. En ce moment, je crois qu'on ressent tous un genre de vide. Tout le monde ici était convaincu que cette série allait prendre une tournure complètement différente.»
