Shanghai - Une première ligne 100% Mercedes, avec deux Allemands, le jeune Nico Rosberg en pole position et le vieux Michael Schumacher à ses côtés, va donner un aspect totalement inédit au départ du Grand Prix de Chine, dimanche sur le circuit de Shanghai.
Pour son 3e Grand Prix dans l'Empire du Milieu, la marque à l'étoile n'a pas fait dans la demi-mesure. C'est la première pole position de Rosberg, 26 ans, dont la carrière en F1 a commencé en 2006, et la première d'une Mercedes à part entière depuis le rachat de l'écurie Brawn GP, fin 2009.
«C'est un sentiment très spécial et je suis très fier pour toute l'équipe. Ca montre qu'on avance», a dit Rosberg, auteur au début de la Q3 d'un «tour parfait» en 1 min 35 sec 121, soit une demi-seconde de mieux que son vieil ami Lewis Hamilton (McLaren).
Deuxième chrono des qualifications, le Britannique, champion du monde en 2008, ne partira que 7e sur la grille, pénalisé de cinq places pour avoir changé de boîte de vitesses cette semaine. «Poleman» en Australie et en Malaisie, Lewis s'est montré sincèrement heureux pour son pote Nico, avec qui il faisait, plus jeune, des plans sur la comète.
«En 2000, on se disait qu'un jour on ferait peut-être 1 et 2 dans une course de F1. On y arrive aujourd'hui aux essais, c'est bien», a dit Rosberg, résident monégasque de longue date, qui vient d'être rejoint dans la Principauté par Lewis cet hiver.
«Aujourd'hui, on avait la voiture la plus rapide, on a fait un gros écart et c'était fantastique, mais nous n'en sommes pas encore là en course. J'aime beaucoup ce circuit, j'y ai mené la course en 2010 et 2011 et j'espère pouvoir le refaire demain», a ajouté Nico, fils de Keke, le champion du monde de 1982.
Vettel, joker allemand
C'est aussi la première fois depuis 1955, à Monza, que Mercedes monopolise une première ligne de F1 (Fangio-Moss-Kling). Schumacher n'était pas né, Rosberg encore moins. Cette saison, à 43 ans, «Schumi» est très affûté: 4e des essais en Australie, 3e en Malaisie et donc 2e en Chine, grâce à la pénalité infligée à Hamilton.
«Nico a fait du bon travail, je lui ai dit "bien joué" parce que son chrono était phénoménal. Son écart est une surprise, mais il récompense le travail de toute notre équipe et je n'ai aucune raison d'être déçu», a dit Schumacher, dont la 91e et dernière victoire en F1 remonte déjà à 2006... en Chine.
Mercedes n'est quand même pas totalement favori, car les prestations en course des W03, depuis le début de la saison, ne sont pas à la hauteur du potentiel dévoilé aux essais. Sauf qu'à Shanghai les ingénieurs semblent avoir trouvé «la bonne fenêtre d'exploitation» des pneus Pirelli, selon Ross Brawn, le patron technique.
Autre avantage purement théorique, les deux Mercedes seront protégées de leurs principales rivales, les McLaren et les Red Bull, par une deuxième ligne elle aussi inédite, constituée du Japonais Kamui Kobayashi (Sauber) et du Finlandais Kimi Räikkönen (Lotus), devant l'autre McLaren de Jenson Button et la Red Bull de l'Australien Mark Webber (Red Bull).
Le double champion du monde Sebastian Vettel, éliminé lors d'une Q2 ultra-serrée (11 voitures en trois dixièmes), partira beaucoup plus loin, de la 11e place, mais n'est pas trop déçu parce qu'il a économisé des pneus, comme Rosberg, Schumacher et beaucoup d'autres. Il sera un peu le joker de l'Allemagne, dimanche à Shanghai.
