VOORHEES, N.J - Les longs cheveux qui flottaient sous le casque de Jaromir Jagr sont plus beaucoup plus courts maintenant, et sa barbe des séries est plutôt grisâtre.
Tout comme l'homme qu'il tentera de déjouer lors de la prochaine ronde des séries, Jagr est le vieillard dans le vestiaire de son équipe ces jours-ci. Mais autant Jagr que Martin Brodeur ont démontré qu'ils étaient encore en mesure d'aider leur équipe.
Les deux rivaux s'affronteront à nouveau quand les Flyers de Philadelphie amorceront leur demi-finale de l'Association de l'Est contre les Devils du New Jersey au Wells Fargo Center, dimanche après-midi.
"Ça va être spécial, c'est certain, a dit Jagr. Il va bientôt avoir 40 ans et j'ai déjà 40 ans."
Jagr et Brodeur ont été sélectionnés lors du premier tour du repêchage de la LNH en 1990. Les Penguins de Pittsburgh ont choisi Jagr, un grand et élégant attaquant de la Tchécoslovaquie, avec le cinquième choix. Brodeur, un gardien maigrichon de Montréal, a été choisi par les Devils au 20e rang.
De bonnes décisions pour les deux équipes.
"Il est un excellent joueur depuis plusieurs années, a déclaré Brodeur. C'est une belle surprise de voir qu'il peut jouer à ce niveau-là dans la LNH après avoir joué à l'étranger pendant quelques saisons. C'est toujours difficile de jouer contre lui. Cependant, nous ne pouvons pas nous concentrer exclusivement sur lui. Nous ne pouvons pas nous dire que si nous neutralisons Jagr, nous allons gagner. Ils ont plusieurs joueurs qui peuvent nous poser des problèmes."
Jagr a joué en compagnie de Mario Lemieux avec les Penguins et il a aidé l'équipe à remporter la coupe Stanley lors de ses deux premières saisons dans la LNH en 1991 et en 1992. Il a été récipiendaire du trophée Hart et a remporté cinq championnats des marqueurs en 11 saisons avec les Penguins avant de passer aux Capitals de Washington puis aux Rangers de New York. Il a effectué un retour dans la LNH cet été, en acceptant une offre des Flyers après avoir joué pendant trois saisons en Russie.
Jagr a inscrit 19 buts et 35 aides pour 54 points en saison régulière et a aidé une jeune équipe en pleine évolution à l'aide de son leadership et de son talent. Jagr n'a pas ralenti la cadence en séries, récoltant un but et six aides lors du premier tour et aidant les Flyers à éliminer les Penguins en six rencontres.
De l'autre côté, on retrouve Brodeur.
Il a récolté quatre fois le trophée Vézina et a été invité à neuf reprises au match des étoiles. Il a aussi guidé les Devils vers trois championnats de la Coupe Stanley.
Brodeur célébrera son 40e anniversaire de naissance dimanche prochain, quand les deux équipes disputeront le quatrième match de la série. Au cours de la saison régulière, il a signé 31 victoires et a maintenu une moyenne de 2,41 et un pourcentage d'efficacité de ,908.
Brodeur a été la bête noire des Flyers pendant longtemps, aidant les Devils à battre Philadelphie en finale d'association en 1995 et en 2000, en route vers deux titres de la Coupe Stanley. Toutefois, les Flyers ont éliminé Brodeur et les Devils lors des deux dernières séries entre les deux équipes en 2004 et en 2010.
"Ils ont un des meilleurs gardiens de tous les temps, a rappelé l'attaquant des Flyers Scott Hartnell. La tâche sera difficile et ce sera une série excitante."
