SCOTTSDALE, États-Unis - La ténacité a permis aux Coyotes de Phoenix de s'approcher à une seule victoire de franchir le premier tour éliminatoire en 25 ans.
En dépit de l'absence de nombreux joueurs, du fait qu'ils aient connu des débuts de rencontre lents et qu'ils aient alloué des buts cruciaux en fin de matchs, les Coyotes mènent la série 3-1 contre les Blackhawks de Chicago — la première à se rendre en prolongation au cours de ses quatre premiers matchs depuis 1951.
Les Coyotes ont alloué un but dans les dernières minutes du troisième vingt pour la troisième fois de la série jeudi soir, l'emportant néanmoins grâce à l'intervention de l'attaquant Mikkel Boedker pour la deuxième fois en autant de prolongations.
À leur troisième campagne sans propriétaire, les Coyotes peuvent s'assurer de participer aux demi-finales d'association pour la première fois depuis 1987, alors qu'ils s'appelaient toujours les Jets de Winnipeg, samedi soir au Jobing.com Arena.
«Il y a deux façons de faire face à l'adversité: tu peux baisser la tête ou la prendre comme un facteur de motivation supplémentaire. Notre groupe l'aborde comme un facteur de motivation, c'est aussi simple que cela», a expliqué l'entraîneur-chef des Coyotes Dave Tippett vendredi. «L'adversité qui frappe notre groupe de joueurs autant sur la patinoire qu'à l'extérieur de celle-ci a contribué à reserrer les liens entre eux. Nous vivons des situations difficiles, mais nous ne paniquons pas.»
Les Coyotes paraissent presque inconfortables, sauf lorsqu'ils sont au bord du gouffre, qu'ils perdent des joueurs, le rythme ou leur avance.
Ils ont trouvé des façons de rebondir presqu'à chaque fois.
«Nous blaguons beaucoup à propos de cela: c'est du hockey à la manière forte», a commenté le capitaine des Coyotes Shane Doan. «Nous ne voulons pas que ce soit simple, nous voulons que ce soit difficile. C'est amusant, néanmoins.»
Lors du premier match de la série contre les Hawks, les Coyotes ont perdu les services de leur meilleur marqueur, Radim Vrbata, à sa première présence sur la patinoire, ont alloué un but avec 14 secondes à faire, et l'ont finalement emporté en prolongation.
Lors du match suivant, Martin Hanzal s'est blessé, les Hawks ont inscrit un autre filet tardif, cette fois avec cinq secondes à écouler au match. Les Coyotes se sont inclinés, mais sont venus de l'arrière lors du match no 3 à Chicago, l'emportant en prolongation sans Hanzal ni l'attaquant Lauri Korpikoski.
La tendance s'est poursuivie lors du match no 4 jeudi soir.
Hanzal et Korpikoski étaient de nouveau à l'écart du jeu, et l'attaquant Raffi Torres n'est pas revenu au jeu après avoir été suspendu pour une mise en échec douteuse sur Marian Hossa lors du match précédent. Un autre joueur des Coyotes a quitté lorsque l'homme fort Paul Bissonnette a écopé d'une inconduite de partie après que son chandail se soit détaché durant un combat contre Brandon Bollig.
Et comme si ce n'était pas suffisant, les Coyotes ont alloué un autre filet tardif, cette fois-ci à Michael Frolik avec 1:26 à jouer.
Peu importe pour les Coyotes.
Adoptant leur attitude d'habitués à cette situation durant l'entracte mettant la table pour la période supplémentaire, ils sont sortis du vestiaire gonflés à bloc et ont mis un terme au match rapidement. Boedker a battu de vitesse ses couvreurs et déjoué le gardien des Hawks Corey Crawford entre les jambières à 2:15 de la prolongation.
«Certes, on a confiance; on a déjà remporté trois matchs consécutifs en séries éliminatoires», a conclu le capitaine des Hawks Patrick Kane. «Mais on ne peut pas gagner trois matchs le même soir. (On doit) se concentrer sur un seul match à la fois; chaque période, chaque présence sur la patinoire peut faire une différence.»
